Avec ses 8 848,86 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'Everest domine l'imaginaire collectif. Plus de 10 000 personnes ont tenté l'ascension, bravant des conditions extrêmes et des risques mortels. Mais cette altitude impressionnante fait-elle de l'Everest la plus *grande* montagne du monde ? La réponse est plus nuancée qu'il n'y paraît. Car la grandeur d'une montagne se mesure selon différents critères, et l'Everest ne domine pas tous les classements.
Pour répondre à cette question, nous allons explorer les différents critères de mesure de la hauteur des montagnes: l'altitude, la prominence, et le volume, en comparant l'Everest à un concurrent de poids, le Mauna Kea.
L'everest : le roi incontesté de l'altitude
L'Everest, situé à la frontière entre le Népal et la Chine, dans l'Himalaya, culmine officiellement à 8 848,86 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette altitude, établie après de nombreuses mesures par géodésie et GPS, reste le point de référence pour l'alpinisme mondial. Des variations mineures existent en fonction des techniques de mesure et des années, mais l'altitude reste incontestablement impressionnante.
Depuis la première ascension victorieuse en 1953 par Edmund Hillary et Tenzing Norgay, l'Everest est devenu un symbole de défi et d'accomplissement humain. Sa conquête représente le summum de l'alpinisme, attirant chaque année des milliers d'alpinistes et alimentant une légende qui transcende le sport lui-même. L’Everest représente le point culminant de la Terre au-dessus du niveau de la mer.
Néanmoins, se contenter de l'altitude pour déterminer la "plus grande" montagne est une vision incomplète. D’autres paramètres doivent être considérés pour une évaluation plus juste.
Au-delà de l'altitude : autres critères de grandeur
La grandeur d'une montagne dépasse le simple critère altimétrique. Plusieurs paramètres offrent une vision plus complète de sa taille et de son importance géologique :
La prominence : la hauteur relative
La prominence, aussi appelée hauteur relative, mesure la différence d'altitude entre le sommet et le point le plus haut du terrain environnant. Elle indique l'importance d'une montagne par rapport à son environnement. L’Everest, avec une prominence de 8 848 mètres, détient également un record mondial à ce niveau, surpassant largement ses voisins himalayens.
- Everest : Prominence de 8 848,86 mètres
- K2 : Prominence de 4 017 mètres
- Kangchenjunga : Prominence de 3 922 mètres
Cette mesure met en lumière l'isolement topographique de l'Everest, son caractère dominant dans la chaîne himalayenne.
Le volume : la masse montagneuse
Le volume d'une montagne, représentant sa masse totale, est un autre facteur crucial. Sa mesure précise est complexe et requiert des techniques géophysiques sophistiquées. Malgré la difficulté, des estimations existent. Bien qu’il soit difficile d’obtenir un chiffre précis pour l’Everest, des études suggèrent un volume de plusieurs milliers de kilomètres cubes. Cependant, des massifs montagneux comme les Andes ou l’Himalaya dans son ensemble pourraient présenter des volumes bien supérieurs, démontrant une masse montagneuse considérablement plus grande.
- Estimation du volume de l'Everest : Plusieurs milliers de kilomètres cubes (difficulté de mesure précise)
- Volume approximatif de l'ensemble de la chaîne himalayenne: Des centaines de milliers de kilomètres cubes.
Hauteur depuis la base jusqu'au sommet : le cas des montagnes sous-marines
Ce critère prend en compte la hauteur totale de la montagne, du pied à son sommet, même si une partie se trouve sous l'eau. C'est là que le Mauna Kea entre en jeu. Ce volcan bouclier, situé sur l'île d'Hawaï, présente une altitude de 4 207 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cependant, sa base se trouve à environ 6 000 mètres sous le niveau de la mer. Par conséquent, sa hauteur totale, de sa base océanique à son sommet, dépasse les 10 200 mètres !
Le mauna kea : un géant sous-marin
Le Mauna Kea, un volcan endormi, offre une perspective différente sur la notion de "plus grande montagne". Son origine volcanique et sa formation géologique diffèrent grandement de celle de l'Everest, qui résulte de la collision de plaques tectoniques. La majeure partie du Mauna Kea est immergée, rendant sa mesure au-dessus du niveau de la mer trompeuse.
Comparé à l’Everest, le Mauna Kea, bien qu'ayant une altitude au-dessus du niveau de la mer plus faible, possède une hauteur totale largement supérieure si l'on considère sa base sous-marine. Ceci soulève un point important : la définition même de « plus grande montagne » est relative au critère choisi.
- Altitude du Mauna Kea au-dessus du niveau de la mer: 4 207 mètres
- Hauteur totale du Mauna Kea (base océanique à sommet): Plus de 10 200 mètres
La comparaison entre l'Everest et le Mauna Kea met en lumière l’importance de la perspective et la nécessité de définir clairement les critères de mesure avant de conclure.
Conclusion : la grandeur est relative
L'Everest conserve son titre de plus haute montagne au-dessus du niveau de la mer, un record incontesté pour l'alpinisme. Cependant, le Mauna Kea, avec sa hauteur totale, remet en question la notion de "plus grande montagne". La "grandeur" devient relative selon le critère privilégié: altitude, prominence, volume, ou hauteur totale. Chaque critère apporte une compréhension différente de ces immenses structures géologiques. La question ne se résume donc pas à un simple vainqueur, mais à une exploration fascinante des différentes facettes de la grandeur montagneuse.
Au-delà de la compétition pour le titre de "plus grande", l'étude de l'Everest et du Mauna Kea offre un aperçu fascinant de la géologie, de la formation des montagnes et de la puissance des forces de la nature. Ces géants naturels continuent d’intriguer et d'inspirer, démontrant la richesse et la complexité de notre planète.